Empire Songhaï

Empire Songhaï

L’Empire Songhaï (alias Songhay, vers 1460 – vers 1591) couvrait ce qui est aujourd’hui le sud de la Mauritanie et le Mali. Il a remplacé l’Empire du Mali (1240-1645) en tant qu’État le plus important d’Afrique de l’Ouest. Originaire d’un royaume plus petit le long de la courbe orientale du fleuve Niger c. 1000, les Songhaï ont considérablement étendu leur territoire à partir du règne du roi Sunnite Ali (1464-1492).

Déclin de l’empire du Mali

L’empire du Mali, situé le long de la ceinture de savane entre le désert du Sahara au nord et les forêts du sud de l’Afrique de l’Ouest (souvent appelée région du Soudan), avait prospéré grâce à son contrôle du commerce local et international, en particulier de l’or et du sel, depuis le milieu du XIIIe siècle. Cependant, l’empire a commencé à s’effondrer dans les années 1460 à la suite de guerres civiles, de l’ouverture de routes commerciales concurrentes ailleurs et des attaques des Touareg nomades du sud du Sahara, puis du peuple Mossi, qui contrôlait à l’époque les terres au sud du Niger.

Le pire était à venir, cependant, avec la montée de l’Empire Songhaï, un ancien royaume mais maintenant plus puissant que jamais. L’Empire du Mali s’accrochera à l’angle ouest de ses territoires autrefois vastes, c’est-à-dire jusqu’à l’arrivée des Marocains au 17ème siècle.

Roi sunnite Ali

Le royaume de Songhaï remonte au moins au IXe siècle et était contemporain de l’empire du Ghana (6-13e siècle) plus à l’est. Il était dominé et nommé d’après les Songhay (alias Sonhrai), un groupe de peuples de langue nilo-saharienne. Bien que conquis par l’Empire du Mali, le peuple Songhaï se révélera gênant et puissant car il contrôle le transport fluvial sur le Niger. Les rois Songhaï ont fait des raids réguliers sur les centres urbains du Mali à partir du début du XVe siècle et ont finalement gagné leur indépendance alors que les rois du Mali perdaient leur emprise sur plusieurs petits royaumes subjugués à la périphérie de leur empire.

Vers 1468, le roi sunnite Ali (alias Sonni Ali Ber) a changé la tactique traditionnelle songhaï de petits raids sporadiques sur ses ennemis en une campagne plus soutenue d’expansion territoriale permanente. Avec une armée équipée de cavalerie blindée et la seule flotte navale d’Afrique du Nord, qu’il a déployée sur le fleuve Niger, Sunni Ali a pu conquérir la croupe de l’ancien empire du Mali. Comme le note la chronique de Tombouctou, le Tarikh al-Sudan (vers 1656) :

[Il régna] pendant 28 ans, fit 32 guerres dont il gagna toutes, toujours vainqueur, jamais vaincu.

(cité in de Villiers, 102)

Empire Songhai

Le roi Songhaï a joué sur son image de magicien de la religion animiste indigène pour semer la peur chez ses ennemis. Il a également mélangé efficacement la clémence (les guerriers conquis étaient invités à rejoindre sa propre armée, par exemple) avec une impitoyabilité totale (l’exécution tristement célèbre de nombreux membres de la tribu Fulbe particulièrement résistante). Par conséquent, le roi a gagné son épithète, « sunnite l’impitoyable ». Encore plus efficaces que ces stratégies étaient les tactiques de combat de Sunni Ali consistant à attaquer l’ennemi avec une force écrasante et avec la plus grande rapidité. Les territoires conquis tombaient comme des dominos et étaient divisés en provinces et dirigés par un gouverneur nommé par le roi. Des hommages ont été extorqués aux chefs locaux, des prises d’otages et des mariages d’alliance politique arrangés, mais au moins Sunni Ali a construit de nombreuses digues qui ont amélioré l’irrigation et le rendement agricole de nombreuses régions.

Le Songhaï & le Commerce

En 1469, les Songhaï contrôlaient l’important «port» commercial de Tombouctou sur le fleuve Niger. En 1471, les territoires mossi au sud de la boucle du fleuve Niger furent attaqués et, en 1473, l’autre grand centre commercial de la région, Djenné, également sur le Niger, avait été conquis. Malheureusement pour Sunni Ali, tout ce nouveau territoire ne lui a pas donné accès aux champs aurifères de la côte sud de l’Afrique de l’Ouest sur lesquels les dirigeants du Ghana et du Mali s’étaient enrichis. En effet, une flotte portugaise, parrainée par le marchand lisboète Fenão Gomes, avait, en 1471, navigué autour de la côte atlantique de l’Afrique et établi une présence commerciale près de ces champs aurifères (dans le Ghana moderne).

L’ouverture de la route maritime vers la Méditerranée signifierait également que les caravanes de chameaux transsahariens étaient désormais confrontées à une concurrence sérieuse comme meilleur moyen d’acheminer les marchandises vers l’Afrique du Nord et l’Europe. Cependant, les Portugais n’ont pas eu autant de succès qu’ils l’avaient espéré dans l’exploitation des ressources de l’Afrique. Certes, les Songhaï ont en tout cas réussi à monopoliser le commerce caravanier saharien qui apportait dans la région soudanaise du sel gemme et des produits de luxe comme des tissus fins, de la verrerie, du sucre et des chevaux en échange d’or, d’ivoire, d’épices, de noix de kola, de peaux et de des esclaves. Tombouctou, avec une population d’environ 100 000 habitants au milieu du XVe siècle, a continué à prospérer en tant que «port» commercial et en tant que centre d’apprentissage aux XVIe et XVIIe siècles, lorsque la ville comptait de nombreuses mosquées et 150 à 180 écoles coraniques.

Les centres commerciaux, en particulier, sont devenus des centres urbains sophistiqués avec des logements construits en pierre et beaucoup ayant une grande place publique pour les marchés réguliers et au moins une mosquée. Autour de ce noyau se trouvait une population suburbaine flottante vivant dans des maisons ou des tentes en terre et en roseau. Les communautés rurales, quant à elles, ont continué à être entièrement dépendantes de l’agriculture, mais la présence de marchés ruraux indique qu’il y avait généralement un excédent alimentaire. Certes, la famine était un événement rare pendant la première moitié du règne de l’Empire Songhaï, et il n’y a aucune trace de révoltes paysannes.

Gouvernement Songhaï

Le gouvernement Songhaï était beaucoup plus centralisé en ce qui concerne les arrangements plus fédéraux des anciens empires du Ghana et du Mali. Le souverain était un monarque absolu, mais malgré la présence d’environ 700 eunuques à sa cour à Gao, les rois Songhaï n’étaient jamais tout à fait en sécurité sur leurs trônes. Sur les neuf dirigeants de l’histoire de l’empire Songhaï, six ont été déposés lors de rébellions ou sont morts de mort violente, généralement aux mains de leurs frères et oncles.

Si un roi régnait assez longtemps pour en bénéficier, il y avait un conseil impérial des plus hauts fonctionnaires qui comprenait le ministre des finances (kalisa farma), l’amiral (hi koy) de la flotte Songhaï qui supervisait également les gouverneurs régionaux, le chef de l’armée (balama) et le ministre de l’agriculture (fari mondzo). Il y avait aussi des ministres chargés des forêts, des salaires, des achats, de la propriété et des étrangers. Un chancelier-secrétaire s’occupait de la paperasse officielle. Au niveau local, il y avait de nombreux fonctionnaires chargés de tâches spécifiques telles que la police ou la vérification de l’utilisation des poids officiels dans les centres commerciaux, ainsi que des chefs de guildes artisanales locales et de groupes tribaux. Un fonctionnaire auquel personne ne pouvait échapper, bien que les riches devaient le payer plus que les moins nantis, était le collecteur d’impôts local, qui rassemblait des biens pour la couronne afin de payer l’armée, la cour et de subvenir aux besoins des pauvres.

Le roi Mohammed Ier

Le roi Mohammad I (r. 1494-1528), un ancien commandant de l’armée Songhaï qui avait arraché le trône au fils de Sunni Ali, Sonni Baro, a commencé à utiliser le titre dynastique Askiya ou Askia (signifiant « souverain » ou peut-être même « souverain usurpateur ». ‘). Le nouveau roi, formant une armée entièrement professionnelle pour la première fois, superviserait la plus grande étendue territoriale de l’Empire Songhaï, gagnant sa place de deuxième plus grand chef des Songhaï après Sunni Ali.

La perte de contrôle d’une partie du commerce de l’or de l’Afrique de l’Ouest au profit des Portugais a peut-être été l’une des raisons de la décision du roi Mohammad d’étendre les intérêts de l’empire Songhaï au sud-est. Trois grandes villes du pays haoussa, situées entre le fleuve Niger et le lac Tchad, ont été, selon l’historien Leo Africanus (d. c. 1554), attaquées : Gobir, Katsina et Zaria. La quatrième grande ville de la région, Kano, a été obligée de payer un lourd tribut au roi Songhaï.

La capitale de Gao à cette époque comptait 100 000 habitants impressionnants et l’empire s’étendait presque du fleuve Sénégal à l’ouest jusqu’à ce qui est aujourd’hui le centre du Mali à l’est. En outre, le territoire comprenait les mines de sel lucratives de Tagahaza au nord. L’Empire Songhaï dominait complètement presque tout le tronçon du fleuve Niger, l’autoroute commerciale de l’Afrique de l’Ouest, de sorte que les peuples Songhaï étaient désormais un petit groupe minoritaire dans un État qui englobait des groupes aussi divers que les Mande, les Fulbe, les Mossi et les Touareg.

Islam et animisme

La religion islamique, implantée de longue date dans d’autres empires de la région soudanaise comme le Ghana et le Mali, avait une existence quelque peu précaire dans l’Empire Songhaï, du moins au début. Le roi sunnite Ali a observé certaines pratiques islamiques comme le jeûne du Ramadan uniquement pour des raisons politiques (il a également sacrifié des animaux aux arbres et soutenu des sorciers païens) et était farouchement anti-musulman en ce qu’il persécutait sans pitié les musulmans qui constituaient une menace politique (Fage, 424) . En revanche, le roi Mohammad I (comme son nom l’indique) était un converti et il a même fait le pèlerinage ou hajj à La Mecque où il a reçu le titre honorifique de calife du Soudan. Mohammad a imposé la loi islamique à son peuple, a nommé des cadis (magistrats ou juges islamiques) à la tête de la justice à Tombouctou, Djenné et dans d’autres villes, et a engagé les services du Nord-Africain Mohammad al-Maghili comme conseiller gouvernemental. Les œuvres de ce dernier deviendront une partie importante du mouvement de réforme islamique qui a balayé la région à partir du 18ème siècle. Certes, une élite urbaine s’est développée, majoritairement islamique. Non seulement composé de riches marchands, il a également vu le jour une classe d’érudits religieux dont les textes ont non seulement examiné les tenants et les aboutissants de leur religion, mais ont également produit des ouvrages sur de nombreux autres sujets, de la science à l’histoire.

Le roi Mohammad a peut-être même tenté d’imposer l’islam comme religion d’État mais, comme dans les États prédécesseurs des Songhaï dans la région du Soudan, l’islam était largement limité à l’élite et aux populations urbaines tandis que les communautés rurales et la plus grande partie de la population restaient fidèles à leurs croyances animistes traditionnelles. Dans cette dernière religion, on pensait que les esprits possédaient certains objets, en particulier des phénomènes naturels impressionnants, des arbres, des grottes et des caractéristiques naturelles proéminentes. Les deux esprits les plus importants étaient Harake Diko et Dongo, liés respectivement au fleuve Niger et aux orages, ce qui n’est guère surprenant étant donné l’importance du fleuve pour le commerce et la pluie pour la savane sèche de l’Afrique de l’Ouest. Ces esprits et d’autres (notamment ceux appartenant aux ancêtres décédés) devaient être constamment maintenus dans la bonne humeur, d’où des offrandes de nourriture et de boisson et honorés de danses masquées et de cérémonies. Plus un système de croyance qu’une religion formelle, il y avait, néanmoins, des prêtres pratiquants, les tierkei ou sorciers, qui se faisaient un devoir de minimiser l’ingérence des mauvais esprits dans les affaires du village.

Pourquoi l’Empire Songhaï a-t-il décliné ?

L’Empire Songhaï a commencé à se rétrécir sur les bords, en particulier à l’ouest, à partir du dernier quart du XVIe siècle. Cela était en grande partie dû à une série de dirigeants inefficaces et de guerres civiles pour le droit de succession qui avaient ravagé l’empire depuis la mort du roi Mohammad en 1528. Une rivalité particulière, entre Mohammad IV Bano (r. à partir de 1586) et ses frères , a effectivement divisé l’empire en deux. Puis le coup de grâce final a été rapide. Le dirigeant marocain Ahmad al-Mansur al-Dhahabi (décédé en 1603), connu assez largement sous le nom de « le Conquérant d’or », envoya une petite force de peut-être 4 000 hommes armés de mousquets pour attaquer l’empire en 1590-1. L’armée Songhaï comptait quelque 30 000 fantassins et 10 000 cavaliers, mais leurs armes n’étaient que des lances et des flèches. À la suite de cette inadéquation technologique, les Marocains ont gagné la guerre, même s’il y a eu quelques ripostes songhaï sporadiques mais inefficaces au cours des prochaines années. Le trésor Songhaï fut saisi et l’empire, y compris Tombouctou, fut absorbé par celui des Marocains, y devenant une province. L’Empire Songhaï, le plus grand de tous les temps en Afrique de l’Ouest, s’était simplement effondré de l’intérieur et s’était évaporé. Ce serait le dernier des grands empires qui dominaient l’Afrique de l’Ouest depuis le VIe siècle.

Voir: Worldhistory.org

La Rédaction

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